Quince millones de personas de todo el mundo corren el riesgo de sufrir inundaciones causadas por lagos glaciares, y sólo cuatro países concentran más de la mitad de las personas expuestas, según una investigación publicada en la revista ‘Nature Communications’.
Un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Newcastle (Reino Unido) ha elaborado la primera evaluación mundial de las zonas con mayor riesgo de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares y ha identificado las áreas prioritarias para su mitigación.
A medida que el clima se calienta, los glaciares retroceden y el agua de deshielo se acumula en la parte delantera del glaciar, formando un lago. Estos lagos pueden reventar repentinamente y crear una crecida rápida de lago glaciar (GLOF, por sus siglas en inglés) que puede extenderse a gran distancia del lugar original, más de 120 km en algunos casos. Las GLOF pueden ser muy destructivas y dañar propiedades, infraestructuras y terrenos agrícolas, además de provocar importantes pérdidas de vidas humanas.
El número de lagos glaciares ha aumentado rápidamente desde 1990 como consecuencia del cambio climático. Al mismo tiempo, el número de personas que viven en estas cuencas también ha aumentado considerablemente.
El equipo de investigación estudió 1.089 cuencas de lagos glaciares de todo el mundo y el número de personas que viven a menos de 50 kilómetros de ellas, así como el nivel de desarrollo de esas zonas y otros indicadores sociales como marcadores de vulnerabilidad a las GLOF. A continuación, utilizaron esta información para cuantificar y clasificar el potencial de daños de las GLOF a escala mundial y evaluar la capacidad de las comunidades para responder eficazmente a una inundación.
Los resultados pusieron de manifiesto que 15 millones de personas viven a menos de 50 km de un lago glaciar y que Asia de alta montaña (que abarca la meseta tibetana, desde Kirguistán hasta China), tiene el mayor peligro de GLOF, con 9,3 millones de personas potencialmente en riesgo. India y Pakistán cuentan con unos 5 millones de personas expuestas, aproximadamente un tercio del total mundial.
La investigadora principal, Caroline Taylor, estudiante de doctorado en la Universidad de Newcastle, destaca que «este trabajo pone de manifiesto que lo más peligroso no son las zonas con mayor número de lagos o con un crecimiento más rápido. Lo que determina el peligro potencial de una GLOF es el número de habitantes, su proximidad a un lago glaciar y, lo que es más importante, su capacidad para hacer frente a una inundación».
La investigación también destaca a Perú como uno de los cuatro países, junto con India, Pakistán y China, que representan más de la mitad del número de personas de todo el mundo expuestas al peligro potencial de las inundaciones de lagos glaciares.
El equipo de investigación señala la relativa falta de estudios sobre el peligro de los lagos glaciares en los Andes y afirma que urge seguir investigando para comprender mejor el peligro potencial de GLOF a nivel local en esta zona, debido al elevado número de personas que viven en las proximidades de los lagos glaciares y a su reducida capacidad para hacer frente al impacto de una GLOF.
La doctora Rachel Carr, catedrática de Geografía Física de la Universidad de Newcastle y coautora del estudio, apunta que «comprender qué zonas corren mayor peligro de sufrir inundaciones glaciares permitirá adoptar medidas de gestión del riesgo más específicas y eficaces que, a su vez, ayudarán a minimizar la pérdida de vidas humanas y los daños a las infraestructuras aguas abajo como consecuencia de este importante peligro.